The Loophole - Een Halloween-verhaal

= = = = = = = = = = = = = = = = = = = =

* * * * * * * * * * * *

Fred Ofington hield het stijve stuk perkament lichtjes in zijn hand terwijl hij zijn ochtendkoffie dronk. Zijn vrouw, Willie, zat tegenover hem aan tafel en nipte aan een glas sap. Zijn stem was kalm toen hij zei: "Dit lag op mijn kussen vanmorgen toen ik wakker werd."

Ze glimlachte en antwoordde luchtig: "Hij houdt wel van de dramatische details, nietwaar?"

Fred lachte een beetje. "Hij deed deze keer tenminste niet de volledige flits van vuur en rookwolk."

'De laatste keer dat hij dat deed,' zei Willie boos, 'verschroeide het tapijt. En het duurde een eeuwigheid voordat de zwavelgeur het huis uit was.”

"Hij heeft me ooit verteld dat hij niet meer van de geur van zwavel houdt dan wij," voegde Fred eraan toe met nog een flauw lachje, "maar hij moet het gebruiken om zijn imago hoog te houden."

Er volgde een lange pauze voordat Fred verder ging. Hij hield het stijve papier omhoog dat nog licht gekruld was van het oprollen. De zware was van een verbroken zegel hing aan de achterkant van de bovenrand en trok deze iets naar achteren. “Dit is een officiële kennisgeving dat de looptijd van onze overeenkomst nadert. Wil je dat ik het je voorlees?”

"Hij verwacht dat je dat doet, nietwaar?" was haar enige reactie.

'Er staat,' vervolgde hij terwijl hij het fraaie schrift las op de pagina die voor hem lag, ''Het moge bij alle betrokkenen bekend zijn dat op deze eerste dag van oktober in het twaalfduizendnegenendertigste jaar sinds de grote herfst en opkomst van mezelf, de termijn van duizend aardse jaren zijn verstreken, beroep ik me hierbij op de voltooiingsclausule van het contract dat bestaat tussen mij en Frederick en Wilhelmina Ofington.'”

"Merk op dat hij onze huidige namen en de moderne kalender gebruikt," merkte Fred op voordat hij verder ging. 'Het gaat verder:' Dit is een opzegtermijn van dertig dagen dat op of vóór middernacht van eenendertig oktober van dit jaar, ook wel bekend als Halloween, de lichamen en zielen van het bovengenoemde paar verschuldigd en inbaar zullen zijn. Genoemde lichamen en zielen moeten naar de afgesproken plaats worden gebracht via toekomstige berichten en aan mij worden aangeboden voor overdracht naar de hel. Ik zweer, beloof en bevestig hierbij dat ik mijn deel van het contract waarnaar wordt verwezen heb vervuld en heb gezorgd voor rijkdom, leven en levensonderhoud, evenals de oorspronkelijk gespecificeerde onbeperkte seksuele macht en kansen voor de duur van het contract en claim nu de betaling overeengekomen bij de ondertekening van dat document.'”

Hij nam een ​​slok van zijn koffie. 'Als hij altijd zo sprak, is het geen wonder dat De Welwillende hem uit de bovenwoning heeft geschopt,' zei hij.

'Ik denk dat niemand ooit van advocaten heeft gehouden,' antwoordde Willie. "Is er een manier omheen, schat?"

Na nog een slok koffie antwoordde Frederick: 'Sorry, ik zie geen uitweg. Het was leuk zolang het duurde, maar de overeenkomst zelf is heel specifiek. Na duizend jaar worden we naar de diepten van de hel geleid.”

'Misschien kunnen we een ontsnappingsclausule vinden,' zei ze. 'U bent zelf vele malen advocaat geweest, af en toe, in de afgelopen duizend jaar. U weet dat geen enkel contract onbreekbaar is. Er is altijd een uitweg.”

"Het contract is niet het grootste probleem", zei hij. “Dat is het nooit. Mensen denken dat een ijzersterk contract het voor elkaar zal krijgen, maar realiseer je je hoe vaak ik door de jaren heen, door een of andere onbeduidende maas in de wet, dingen heb kunnen terugdraaien en uit iets heb kunnen ontsnappen, terwijl ik nog steeds legaal voldoe aan de exacte bewoordingen van het contract."

"Ah ja," antwoordde Willie lachend. 'Ik vond vooral die keer leuk dat je bouwbedrijf een tunnel bouwde tussen de twee verdedigingskastelen van die stad. In het contract stond specifiek dat het zich zou uitstrekken van onder de slotgracht van het hoge kasteel tot onder de slotgracht van het lage kasteel.Ze lachte weer. 'Er is nooit iets gezegd over daadwerkelijk onder de muren van beide kastelen zelf gaan. De burgemeester en de gemeenteraad waren woedend dat ze extra moesten betalen voor al die ondersteunende structuren in de tunnels om veilig onder de muren door te gaan. Maar je liet ze duidelijk zien dat je de voorwaarden van het contract had vervuld zoals ze het hadden geschreven, en dat de extra constructie voor hun rekening was.”

‘Maar dit zijn geen kasteelmuren,’ antwoordde Fred. “Dit is de hel, en dat is precies het probleem. Het is ijzersterk dat we de hel moeten binnengaan. En er is helaas geen uitweg uit de hel, als je eenmaal bent binnengegaan.

‘Dat is niet helemaal waar, m’Lord,’ zei een diepe stem achter hen.

'Maxwell,' zei Fred opgewekt. "Ik heb je niet horen binnenkomen. Hoeveel heb je afgeluisterd?"

‘Genoeg mijnheer,’ antwoordde hij. 'Het klinkt alsof je contract met The Fallen One afloopt. Ik neem aan dat dat betekent dat je contract met mij en Marta ook afloopt.”

‘Ik ben bang van wel,’ zei Fred. 'Maar alles wat je hoefde te beloven in ruil voor een lang en comfortabel leven, was je trouwe dienst aan Willie en mij, dus voor jou is het een beetje anders. Nadat we weg zijn, zullen jij en Marta weer normaal ouder worden en uiteindelijk sterven. Maar The Fallen One kan geen aanspraak maken op jullie zielen.'

‘Als je je contract heel zorgvuldig leest – wat ik heb –’ vervolgde Maxwell op zijn heel precieze manier van spreken, ‘zul je zien dat hij eigenlijk ook geen aanspraak op je ziel heeft.’

"Wat bedoel je?" vroeg Wilhelmina “De formulering is specifiek en onbreekbaar. Op Halloween, ergens voor middernacht, moeten we de hel binnengaan, en als we eenmaal zijn binnengegaan, is er geen terugkeer mogelijk.

'Toen je voor het eerst je krachten aan mij en Marta onthulde, m'Lord, was Florence de economische macht van de wereld. We zijn daar in uw dienst gekomen. Herinner je je die zeer interessante schrijver Durante degli Alighieri niet, die je vaak op je feesten uitnodigde?

Toen zowel Fred als Willie hem met verwarde gezichten aankeken, voegde hij eraan toe: "Hij wordt beter herinnerd door zijn bijnaam 'Dante'."

"Ah ja," antwoordde Fred. "Hij ging maar door over dat boek waar hij aan werkte over zijn reis door de hel."

‘Precies, m’Lord,’ zei Maxwell. "Zijn reis hel."

"Dante ging door een hel en kwam er aan de andere kant uit!" schreeuwden zowel Fred als Willie samen. "Er moet een ontsnappingsclausule zijn."

‘Ik weet zeker dat The Fallen One de bewoording heeft veranderd sinds Dante dat kleine stukje informatie bij wijze van spreken uit de tas heeft gehaald,’ zei Maxwell, ‘maar je contract dateert al bijna vierhonderd jaar van vóór hem. De maas in de wet is nog steeds op zijn plaats. Het enige wat je hoeft te doen is door de juiste niveaus van de hel te gaan en aan de andere kant tevoorschijn te komen. Als je dat doet, heb je je contract tot op de letter vervuld, maar ben je aan de hel zelf ontsnapt. Ik weet niet zeker of de rijkdom, het leven en dat alles zal blijven zoals voorheen, maar in het ergste geval zouden we allemaal normaal ouder worden nadat je de reis hebt voltooid.

'Eén probleem,' zei Willie terneergeslagen. “Een heel groot probleem. Dante's boek was fictie. Hij ging nooit echt naar – of door – de hel.”

'Maar hij was op de waarheid gestuit,' antwoordde Maxwell met opgeheven hand en licht verheven stem. Hij wees met zijn uitgestrekte vinger naar Willie terwijl hij vervolgde: 'En dat is wat belangrijk is. Herinner je je de avond niet meer dat je opdook tijdens een van je etentjes in Venetië.

“Ah ja,” zei Fred, “de helft van de gasten sprong in de gracht toen hij plotseling verscheen in een donderende lichtflits. De rest rende de binnenplaats op en barricadeerde zich daar tot de volgende ochtend.”

'Niet allemaal,' verbeterde Maxwell. 'Jij en m'Lady stonden daar maar heel, heel boos te kijken dat je etentje verpest was. En een gast rende gillend naar boven naar de slaapkamers op zoek naar een plek om zich te verstoppen. The Fallen One volgde die gast naar boven en had een zeer verhitte discussie over de mogelijke kosten van het onthullen van geheimen van het onderrijk.

Een stem met een zwaar accent onderbrak zijn verhaal met: "... en ik was op dat moment boven de gastenkamers aan het klaarmaken."'Marta heeft alles gehoord,' vervolgde Maxwell. “The Fallen One was enorm overstuur dat Dante een geheime zwakte van de hel had geraden – of in ieder geval van de contracten van The Fallen One. Hij hield hem tegen de muur en snauwde: 'Ik weet niet zeker hoeveel je weet en hoeveel je per ongeluk hebt geraden, maar ik ga je uitleggen hoe de hel werkt. En als je laatste boek daar in de buurt komt, of meer onthult dan je al hebt gezegd, zal ik mijn volgelingen sturen om je ledematen aan ledematen te verscheuren en je vlees op te eten zolang je nog leeft...' De ogen van de Gevallene werden op dit punt vlammende poelen terwijl hij in een ijzig staccato zei: "... en - ik - kan - je - laten leven - '"

Marta onderbrak opnieuw: 'Blijkbaar bestaat het echte ontsnappingspad alleen in de nacht van de voltooiing van het contract. Of misschien is het alleen open op die avond van elk jaar wanneer de sluier tussen deze wereld en de onderwereld het dunst is. Het maakt niet uit wat juist is, want je contract eindigt toevallig in de nacht van de dunste sluier. Dus in beide gevallen staat de ontsnappingsroute deze Halloween-avond voor je open wanneer je contract wordt vervuld en je de hel binnengaat.

Maxwell onderbrak zijn vrouw en zei, met bijna opwinding in zijn stem: 'De reis zelf is, net als Dante's laatste boek, metaforisch, maar de niveaus niet. Ondanks wat Dante schreef, zijn er maar zeven – alsof er maar zeven hoofdzonden zijn. Het enige dat nodig is, is dat een persoon achtereenvolgens door de zeven niveaus van een bepaalde zonde gaat tussen donker en middernacht en ze kunnen voor altijd aan de hel ontsnappen - tenminste onder de voorwaarden van uw huidige contract. Aangezien je contract voornamelijk over seksualiteit ging, hoef je alleen maar alle zeven niveaus van seksuele zonde te doorlopen – of op zijn minst getuige te zijn – voor middernacht.”

"Met andere woorden," piepte Willie, "we moeten een geweldige Halloween-avond hebben om uit de hel te blijven."

Ze lachte een beetje en voegde eraan toe: "Zelfs als het niet werkt, gaan we er met een knal uit."

Maxwell hoestte en zei op een ietwat beschaamde toon. "Eh... ja m'Lady. Dat is een manier om ernaar te kijken.”

"Maar ik heb nog nooit gehoord van zeven niveaus van seksuele zonde", zei Fred. "Hoe weten we wat we moeten doen, en in welke volgorde?"

"We hebben in de loop der jaren wat onderzoek gedaan", zei Marta. “We hebben de tijd gehad. En we wisten dat deze dag uiteindelijk zou komen.”

"En?" zei Wilhelmina.

"En ik zal je door de zeven niveaus van seksuele zonde leiden", antwoordde Maxwell. Hij begon eigenlijk pompeuzer te klinken dan normaal. "Het moet worden gedaan in het bijzijn van ten minste een dubbel-dubbele coven van getuigen, dus je moet achtenveertig of meer van je vrienden uitnodigen die de hele tijd tot middernacht zullen blijven."

"Moeten ze worden uitgenodigd?" vroeg Willie. 'Vrienden vertrekken misschien eerder. Dat doen ze soms, weet je. Misschien zou straatgek beter zijn. Als we iemand betalen om te blijven, blijven ze totdat ze hun geld krijgen.”

"Misschien, m'Lady, zou u beide moeten doen," zei Maxwell. 'Nodig je vrienden uit, maar maak het de moeite waard om tot middernacht te blijven. En nodig een deel van het gespuis van de straat uit. We hebben ook enkele onwillige deelnemers nodig aan onze kleine reis door de seksuele hel... tenzij je daar een paar van je vrienden voor wilt gebruiken.'

"Dat zou interessant kunnen zijn," lachte Willie, "maar ik denk dat het misschien veiliger is om het straatgek te gebruiken."

'Dan denk ik dat het tijd is om zelf een stukje perkament te maken,' zei Fred langzaam terwijl hij zijn stoel naar achteren schoof en naast de tafel ging staan. Toen hij naar zijn hol begon te lopen, voegde hij eraan toe: 'Maxwell, wil je me alsjeblieft helpen met het voorbereiden van de uitnodigingen? We gaan dertig van onze vrienden uitnodigen voor een Halloween-orgie die ze nooit zullen vergeten.”

Hij lachte - het was geen prettige lach. Toen zei hij: 'En we kunnen het oprollen van straatpuin vergeten. Ik denk dat ik nog een lijst kan bedenken van minstens dertig vijanden die zich voordoen als mijn vrienden die ik graag onze avond zou willen meemaken. Vijftien paren die vrienden zijn en vijftien die eigenlijk vijanden zijn, zouden ons in totaal zestig mensen opleveren. Dat zou de benodigde aantallen moeten opleveren die daadwerkelijk aanwezig zijn.De uitnodigingen gingen de volgende dag de deur uit. Fred en Willie stonden bekend om hun uitbundige en decadente feesten, dus de uitnodigingen werden gretig ontvangen. Als stimulans om de hele avond te blijven, kondigden de uitnodigingen ook aan dat er om middernacht geldprijzen zouden worden uitgereikt. Duizend dollar zou worden gegeven voor het beste kostuum, nog eens duizend voor het meest sexy kostuum, nog eens duizend voor het sletterigste en nog eens duizend voor het slechtste. Bovendien zou een deurprijs van tienduizend dollar worden gegeven aan iemand die willekeurig uit de gasten wordt gekozen.

Onder de bekendmaking van de prijzen stond in kleine letters: “Bepaalde gasten kunnen de hele avond worden uitgenodigd om deel te nemen aan themademonstraties. Deelname is verplicht, maar paren die deelnemen, ontvangen elk minimaal $ 5000 extra. Vervolgens voegde het er in nog kleinere letters aan toe: "Acceptatie van deze uitnodiging is acceptatie van deze voorwaarden."

Niemand neemt ooit de moeite om de kleine lettertjes te lezen, vooral niet op een uitnodiging.

Dertig uitnodigingen gingen de deur uit. Men hoopte dat ten minste vierentwintig van de koppels de uitnodiging zouden accepteren, maar binnen enkele dagen gaven de antwoorden van alle dertig aan dat ze aanwezig zouden zijn.

***

Halloween is eindelijk aangebroken. De lange oprijlaan die naar de villa van Ofington leidde, was omzoomd met Jack O'Lanterns, en een nep-kerkhof, compleet met een mechanische doodsfiguur met een kap, sierde de afgelegen voortuin. Oranje lichten omlijnden alle randen aan de voorkant van het huis. Binnen hingen spinnenwebben versierd met zwarte strikken en glimmende zijden heksenhoeden die zich uitstrekten over de muren van de foyer. Oude bezemstelen, uitgesneden pompoenen en andere symbolen van Halloween lagen door het hele huis verspreid. Een grote borrelende ketel in het midden van de woonkamer, waarvan de stoom over de vloer stroomde en een laaghangende mist door het hele huis vormde, voltooide het thema.

De avond zou beginnen met een uitgebreid diner, dus de gasten arriveerden rond zes uur voor een aperitief en hors d'oeuvres. Fred en Willie begroetten elke gast bij de deur en onmiddellijk nadat de gasten voorbij waren gelopen, dicteerden ze aantekeningen aan hun persoonlijke secretaresses die luisterden naar de oorwurmen die beide gastheren droegen.

Fred hield vooral van de kostuums van Adam en Eva en ze stonden bovenaan zijn lijst met beste kostuums. Adam droeg een lendendoek van vijgenblad met wat leek op een slang die van voren naar buiten gluurde. Eve droeg ook bladeren, maar twee grote, rode appels met hele grote stelen leken aan de voorkant te hangen.

Wilhelmina daarentegen vond de spin en de vlieg de beste. De make-up was perfect, zowel de gezichten van de spin als de vlieg waren gruwelijk, en het was heel moeilijk om te zeggen of de spin of de vlieg het mannetje van het paar was. "Misschien kun je zien of de spin de vlieg opeet," vertelde Fred haar met een grijns. Hij voegde eraan toe: "Of misschien moeten we een dubbele prijs uitreiken."