De verloren strijder

De hitte van de zon scheen op de vermoeide gestalte terwijl hij naar voren schreed, zijn stappen niets anders dan schuifelende voeten terwijl hij doelloos door de woestijnvlaktes dwaalde. Waren het dagen geweest? Er waren zeker geen weken verstreken, of zelfs maanden misschien. Of misschien was het nog maar een paar uur geleden dat hij begon te lopen, en de woedende menigte volgde hem nog steeds op de hielen, schreeuwend en zijn naam vervloekend.

Het maakte de verloren krijger niets uit. Zijn hele leven had hij maar één ding geweten en dat was oorlog. Hij was opgevoed als soldaat, veel moediger en vaardiger dan ooit tevoren, wat hij voor een tijdje was geworden. Hij was een aanwezigheid op het slagveld geweest die duizenden mannen kon inspireren wiens gezichten hij nooit kende of ooit zou kennen, en een held voor zovelen.

Maar nu was hij moe. Hij wilde geen deel meer uitmaken van deze wereld, noch van de oorlogen die haar verwoestten. Er was geen doel meer in zijn leven; alles wat hij ooit had gekend was verdwenen door het zwaard dat aan zijn riem hing. De krijger zakte op zijn knieën, waardoor golven van stof en zand in zijn gezicht opstegen, en boog zijn hoofd. Hij was te verslagen om zelfs maar te huilen, het enige wat hij kon doen was wachten op de onvermijdelijke dood die hem zeker zou opeisen in deze woestijn.

Als de krijger niet had geloofd in de mysterieuze wegen van het universum, zou hij het heldere witte licht dat voor hem verscheen niet hebben geloofd. Hij hief zijn hoofd op en keek omhoog. Het was een portaal, een scheur in het weefsel van de werkelijkheid die zich voor zijn ogen opende. Zelfs in zijn verslagen toestand kon de krijger niet anders dan glimlachen en zich verwonderen over zijn geluk. Het leek erop dat hij nog steeds begunstigd was, want hij had gevraagd om niet langer deel uit te maken van deze wereld, en de wereld had geluisterd.

De verdwaalde krijger dwong zichzelf overeind en strompelde het portaal binnen.

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••• •••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••• •••••••••••••••••••

"Schiet op Henoch, ik heb niet de hele dag."

Julie fronste haar wenkbrauwen toen haar kleine broertje naar haar toe klauterde en voor de menigte kinderen uit rende die net de kleine kerk uitkwamen. Henoch had haar verteld dat hij vandaag vroeg klaar zou zijn met school, dat hij na de lunch maar een paar uur de tijd zou hebben voor lessen, maar toch had hij Julie bijna een halfuur laten wachten.

‘Je zei dat je vandaag vroeg klaar zou zijn.’ Julie schold toen Henoch naast haar kwam, en de twee begonnen te lopen.

‘Pater Dresden voelde zich vandaag niet lekker, dus hij vertelde ons dat hij geen geschiedenisles zou kunnen geven,’ legde Henoch gedwee uit. “Maar dan besluit pater Herman die tijd te gebruiken om zijn wiskundelessen te verlengen…”

"Nou, wat het ook is, je bent nog steeds te laat, en nu ben ik ook." zei Julie terwijl de twee zich door de grasvelden haastten die naar het wandelpad terug naar de stad leidden. 'Ik zei toch dat ik vanavond uit moest, nietwaar? Als ik mama niet had beloofd dat ik voor je zou zorgen, had ik je vandaag gewoon achtergelaten om naar huis te lopen.

"Sorry." zei Henoch zacht.

Julie's kleine broertje was geen stil of zachtaardig kind. Hij was in alle opzichten regelmatig en had veel vrienden op school toen ze thuis woonden. Maar sinds ze vanwege de oorlog gedwongen waren naar Grasmere te verhuizen, was Henoch iets teruggetrokkener en verlegener in de buurt van anderen. Julie vermoedde dat het waarschijnlijk was omdat hij heimwee had en ontheemd was, niets ongewoons voor jongens van zijn leeftijd om te voelen wanneer ze gedwongen worden te verhuizen.

Maar Julie was ondertussen al zestien en klaar om de wereld te verkennen. Ze was klaar met haar verplichte opleiding en was vrij om te doen wat ze wilde. Als de oorlog haar niet had gedwongen om van huis weg te gaan, zou Julie misschien toch het huis hebben verlaten om de wereld buiten haar geboorteplaats te zien en nieuwe mensen te ontmoeten. Er was veel dat de wereld te bieden had, en Julie was niet bang om eropuit te gaan en het te zien.

"Waar ga je eigenlijk heen?" vroeg Henoch.

"Ik zei toch, naar de stad."

"Maar waar in de stad?"

"Dat zijn jouw zaken niet." Julie berispte en het gesprek eindigde.

De wandeling van de kerk naar huis was lang. Vanwege het stijgende aantal vluchtelingen dat door de oorlog binnenkomt of passeert, moest Grasmere verschillende wijzigingen aanbrengen om hen tegemoet te komen. De plaatselijke kerk, die net buiten Grasmere stond, werd overdag en 's middags omgebouwd tot een geïmproviseerde school voor de groeiende populatie kinderen in de stad. Ook werden pensions ingericht in voorheen onbewoonde hutjes voor de oudere vluchtelingen, terwijl de kinderen werden opgevangen door pleeggezinnen die voor hen zouden zorgen tijdens hun verblijf. Julie zou bij de andere oudere tieners logeren, maar omdat ze had beloofd voor Enoch te zorgen, logeerde ze bij de visser, de familie van Hamden die voor haar broer zorgde.

Eerlijk gezegd begreep Julie gewoon niet waarom Enoch zo heimwee had. Dit was de perfecte gelegenheid voor hem om zoveel nieuwe vrienden te maken en zoveel nieuwe plekken te ontdekken. Ze hadden eerder in de hoofdstad gewoond, wat zo saai was. Het platteland was zo veel beter.

Na een uur wandelen langs het pad kwamen zowel Julie als Enoch eindelijk terug in de stad. Het was inmiddels al donker en Julie zag het nachtleven van de stad al in volle gang. Overal in de straten werden fakkels aangestoken, zodat de nacht volledig verlicht was, de herberg al volstroomde en mensen op straat met elkaar kletsten, met knappe mannen in hun mooiste tunieken die probeerden de mooie lokale vrouwen het hof te maken.

"Hé, Henoch." Zei Julie terwijl ze haar broer naar een hoek trok.

"Ja? Wat is het?"

'We zijn nu terug in de stad. Je weet toch de weg terug naar het huis van de Hamden?' zei Julie terwijl ze door zijn rode haar streek.

Henoch keek haar verbaasd aan. "Ga je me niet naar huis brengen?"

"Moet ik dat echt doen?" Julie haalde haar schouders op. "Het is net aan de rand van de stad, niet erg ver en onmogelijk om te verdwalen om het te vinden."

"Maar je brengt me altijd naar huis." Enoch pruilde. "Waarom moest je me überhaupt opzij trekken?"

"Dus ik word niet gezien als ik met je loop, snap je?" Julie leidde de jongen snel weg. 'Ga nu maar, ik zie je morgenochtend.'

Zuchtend begon Henoch met tegenzin weg te lopen. Mooi, eindelijk zou Julie wat vrijheid en tijd alleen hebben om te doen wat ze maar wilde. Julie liep terug naar de straten van de stad, keek om zich heen en probeerde te beslissen waar ze het eerst heen zou gaan.

Terwijl ze door de straten liep en een tijdje ronddwaalde, zag Julie een groep van drie mannen die haar aan het bekijken waren terwijl ze bij een hoek stonden. Ze leken alle drie begin twintig te zijn en waren geen bekend gezicht van hier. Ze dacht dat ze misschien net hierheen waren verhuisd of gewoon op bezoek waren. Hoe dan ook, het viel Julie op dat hun kleren van fijne materialen waren gemaakt, wat betekende dat ze waarschijnlijk duur waren.

Julie keek hun kant op en glimlachte veelbetekenend terwijl ze zich omdraaide, zodat ze goed naar de rondingen van haar lichaam konden kijken. Ze draaide zich om om ze te bekijken. Hun ogen waren op haar lichaam gericht en ze wierp hen een zwoele blik toe. Dit beschouwend als een uitnodiging om naderbij te komen, spraken ze alle drie enkele seconden fluisterend met elkaar, voordat ze uiteindelijk naar voren stapten.

‘Hoi,’ zei de eerste. 'Het viel me gewoon op dat zo'n mooi meisje als jij haar avondje alleen in de stad doorbracht. Ik vraag me af, wil je met ons meedoen? We zijn gewoon op bezoek en ik zou graag wat lokale bewoners leren kennen. Vooral een zo mooi als jij.

Julie giechelde en voelde dat ze rood werd. Van de drie leek deze man de leider van de groep te zijn, en hij was degene tot wie Julie zich het meest aangetrokken voelde. Hij had helderblond haar dat netjes naar achteren was gekamd en zachtbruine ogen die het hart van elk meisje zouden doen smelten. Bovendien was hij gespierd, zijn armen en borst puilden uit tegen zijn strakke overhemd. De andere twee waren ook knap, met achterovergekamd donker haar en doordringende groene ogen, maar Julie gaf niet veel om hen.

"Wat is je naam?" vroeg Julie.

"Daniël." Hij heeft geantwoord. "Jij ook?"

"Julie." Ze glimlachte en hij pakte haar handen en kuste die zachtjes. Julie giechelde.

"Het is een genoegen je te ontmoeten Julie." zei Daniël. Hij gebaarde naar links en toen naar rechts. 'Dit is Jacob en dat is William, mijn twee lieve vrienden. Kom je gezellig bij ons iets drinken in de taverne? Ik zou je graag beter leren kennen nu de nacht nog jong is.”

"Maar natuurlijk." Julie's gezicht werd rood. Er was gewoon iets zo aantrekkelijks aan hem. "Leid de weg, heren."

Daniël nam haar armen in de zijne en samen liepen ze door de straten van Grasmere naar de herberg.

"Hoe lang blijf je in Grasmere?" vroeg Julie terwijl ze liepen.

"Niet lang." antwoordde Daniël. “We kwamen er gewoon langs, op weg terug naar onze huizen. We vertrekken morgen weer, maar waarschijnlijk zullen we de komende maanden vaker langs Grasmere komen.”

"Oh, waar kom je dan vandaan?"

"Norwich."

Julie trok haar wenkbrauwen op. Ze wist waar Norwich lag, het was een grote havenstad net ten zuidwesten van Grasmere. Als Daniel en zijn vrienden daar vandaan kwamen, besefte ze dat het mannen uit de hogere klasse moesten zijn. Julie wierp nog eens een blik op hun mooie tunieken en vroeg zich af hoe rijk ze waren en of ze geïnteresseerd zouden zijn in een eenvoudig meisje als zij.

Eindelijk aangekomen bij de herberg, vonden ze een tafel voor hen vieren temidden van de menigte, die dronken aan het zingen en schreeuwen was, met af en toe een hartelijk gelach dat uit het midden van de menigte opsteeg.

'Dus,' zei Julie terwijl hun pul bier werd geserveerd. 'Vertel me meer over jezelf. Wat is het dat je doet?”

"Nou, om eerlijk te zijn," begon Daniel te zeggen. "We waren net op weg naar huis vanaf de oostgrens."

Julie's ogen werden groot. "De oorlog? Wat was je... Ben je soldaten?

"Nee natuurlijk niet!" Daniël lachte. 'Mijn vader is generaal in de oorlog tegen de Escanans. Ik ging naar de frontlinie om mijn vader te zien. Ik heb niet veel gevechten gezien of veel anders gedaan dan helpen om de troepen te inspireren, en nu ben ik op weg naar huis met deze twee om me te vergezellen. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat het een soort lijfwachten zijn.'

"Wauw." Julie leunde naar voren en leunde met haar ellebogen op de tafel. “Zoon van een generaal...”

Oké, Julie wist het nu zeker. Deze man was de rijke jongen van een legergeneraal.

"Dat is juist." Daniël knipoogde naar haar.

'Je moet zo dapper zijn,' kirde Julie terwijl ze vol aanbidding naar hen glimlachte. "Helemaal gaan naar waar de gevechten het hevigst waren, onze dappere soldaten inspireren om te vechten om onze vrijheid te verdedigen."

"Hé, denk je niet dat je me daarvoor wat dank verschuldigd bent?" plaagde Daniel suggestief.

"O, ik weet het niet." Julie haalde speels haar schouders op. "Wat zou een klein dorpsmeisje als ik kunnen doen om zo'n dappere jongeman als jij te bedanken?"

Zijn ogen gingen even naar haar borst. "Je zou veel kunnen doen, mijn liefste."

Ze lachten allemaal terwijl ze hun bier bleven drinken. Naarmate het gesprek vorderde, merkte Julie dat ze zich steeds meer aangetrokken voelde tot Daniel. Hij zei dat hij, omdat hij nu volwassen was, zijn vader moest helpen bij de oorlog, en dat betekende veel reizen. Hij vertelde haar verhalen over zijn reizen en avonturen, en zag meer steden en dorpen die ze zelfs maar kende of waar ze op school over had geleerd. Hij vertelde haar over alle mooie dingen die hij heeft gezien, de bergen, de bossen, de prachtige en unieke manieren waarop elke verschillende stad werd gebouwd. Daniel was zo'n bereisde man, welbespraakt en beschaafd, die zoveel wist over dingen die Julie nooit had kunnen hopen te leren.

'Dus vroeg ik het aan de man,' zei Daniël over zijn tijd in de grote tempel in de stad Barchner. “Waarom worden er altijd bogen gebruikt bij het bouwen van tempels? Hij legde me uit dat de manier waarop bogen oprijzen en de lucht in reiken zeer uniek was in de architectuur, en voornamelijk werd gebruikt om religieuze thema's te symboliseren van het verlangen om meer van het goddelijke te leren.

"Wauw." Julie giechelde, onder de indruk van zijn kennis. "Dat had ik nooit geweten."

"Nu wel." Daniel glimlachte terwijl hij zijn mok bier opdronk.

Ze waren al een tijdje in de herberg en het werd laat. Er begonnen al mensen naar buiten te druppelen, en dit moet Julie's vijfde of zesde portie bier zijn geweest. Natuurlijk had ze al eerder bier geprobeerd, iets wat elke tiener deed. Maar toch was Julie nooit iemand die goed met alcohol omging, en ze stond erom bekend dat ze snel dronken werd. Ze voelde zich al een beetje licht in het hoofd en duizelig, en ze wist zeker dat ze nu een beetje dronken was.

"Je bent echt knap, wist je dat?" vroeg Julie terwijl ze in zijn ogen keek.

"Nou, dat heb ik gehoord, maar bedankt." Daniël reageerde. Hij leek nog lang niet dronken te zijn en Julie wist niet zeker of hij net zoveel had gedronken als zij. "Ik zou moeten zeggen dat je zelf echt niet zo slecht bent, aangezien je nog een jong meisje bent."

Julie voelde een hand haar knie aanraken van onder de tafel en wist dat het Daniels hand was. De twee staarden elkaar lange tijd in de ogen terwijl hij langzaam haar blote dij begon te strelen en zijn hand langs haar rok omhoog liet glijden. Zijn handen voelden goed aan bij haar, misschien kwam het gedeeltelijk doordat ze dronken was, maar elk deel van haar lichaam tintelde nu van verhoogde gevoeligheid. Ze slaakte een zachte zucht toen zijn hand hoger langs haar benen ging, dichter bij haar jonge, roze, natte poesje.

Het moest de alcohol zijn, wist Julie. Ze werd snel dronken en raakte dronken en deed domme dingen, maar dat wilde ze vanavond niet. Ze wilde geen domme dingen doen in het bijzijn van Daniel, daarvoor vond ze hem te leuk.

"Het wordt laat." zei Julie abrupt toen ze opstond. "Ik kan maar beter naar huis gaan."

De drie mannen waren opgewonden geraakt door Daniels zachte streling van de dijen van de jonge tiener en waren duidelijk teleurgesteld door haar plotselinge beslissing om te vertrekken.

"Nou ja, het wordt al laat." Daniel stemde na enkele seconden toe. "En we zouden ook allemaal moeten beginnen te vertrekken."

Ze stonden op en legden verschillende koperen munten op tafel, waarbij ze een royale fooi achterlieten.

'En ik heb sowieso een lange wandeling naar huis,' vervolgde Julie. "Ik woon aan de rand van de stad."

"O, is dat zo?" vroeg Daniel toen de groep de herberg verliet. De straten waren inmiddels al leeg. "Je gaat behoorlijk ver weg lopen, helemaal alleen in het donker van de nacht?"

"Volgens mij wel." Julie haalde haar schouders op.

"Nou, dat kunnen we een meisje niet laten doen, toch?" vroeg Daniël aan zijn metgezellen, en ze schudden allebei hun hoofd.

"Jullie zijn te aardig." zei Julie. "Je hebt me vanavond al een geweldige avond bezorgd, het zal een van die dingen zijn die ik niet snel zal vergeten."

'Ik ben blij te horen dat je genoten hebt van de nacht,' zei Daniel toen ze op een kruispunt kwamen. Links was waar Julie heen moest, naar de buitenwijken van de stad, en rechts waren de herbergen en ze wist zeker dat ze daar naartoe gingen. "Maar ik kan je nog steeds niet zomaar alleen laten gaan."

Daniel stopte, en zijn vrienden ook. Julie volgde haar voorbeeld en stopte op het kruispunt.